Les mammifères

 

La plupart des mammifères sauvages mènent une vie discrète : soit que le maximum de leur activité se situe la nuit, soit qu'ils fréquentent des milieux d'accès difficile, retirés, où ils trouvent la tranquillité.

Cependant, au cours de leurs différentes activités, tant nocturnes que diurnes, tous ces animaux laissent des traces de leur présence et de leurs diverses formes d'activités. Ici, ce sont des empreintes laissées sur un sol meuble, là des restes de repas ou des excréments, là encore une coulée, un gîte, un terrier, une bauge ou une souille.

Celui qui parcourt la nature peut observer toutes les manifestations de ces animaux et l'étude des traces, empreintes et laissées peut lui donner un outil pour reconstituer en partie les comportements des animaux qu'il ne voit pas ou qu'il appréhende en de brefs instants.

L'étude des empreintes permet de répondre à un certain nombre de questions : de quel animal s'agit-il ? quelle était son allure ? que faisait-il ? Dans certains cas particuliers, il sera possible de connaître son sexe, son âge ou son état physiologique.

Lorsqu'il se déplace, l'animal peut poser les pattes les unes à la suite des autres. Les empreintes sont alors disposées sur une seule ligne dans le sens de la marche. La voie est " droite ".

 

L'empreinte chez les mammifères est la trace laissée par chacun des pieds. Cette trace a une forme particulière, caractéristique pour chaque animal. Elle est d'autant plus facile à déterminer qu'elle se situe en terrain mou et dit de " bon revoir ".

La voie " est l'ensemble des traces qu'impriment les quatre pattes de l'animal et la " piste "est la succession de plusieurs voies. Ces voies et pistes varient largement selon " l'allure " de l'animal, suivant qu'il marche lentement, qu'il trotte, qu'il saute.

Très souvent, le pied d'un côté vient se placer régulièrement de l'autre côté de l'axe de la marche. La voie est dite " croisée ".

 

 

L'allure de l'animal peut donner des formes différentes aux voies et aux pistes. Ainsi, si chez la plupart des mammifères, la marche normale se caractérise par les pieds postérieurs qui s'impriment dans ou juste en arrière des antérieurs, au trot les pieds postérieurs ne marquent plus dans les antérieurs. Ils sont décalés et les griffes ou la pointe des sabots sont plus marquées que les talons. Au galop, l'animal prend appui sur les pieds postérieurs qui retombent en avant des pieds antérieurs. Les doigts et les sabots sont généralement très écartés. Le saut peut s'effectuer de différentes manières. Il peut être groupé, c'est-à-dire que les quatre pattes se posent presque ensemble sur le sol, comme chez l'écureuil. Dans d'autres cas, comme chez le lapin et le lièvre, les pattes sont posées différemment. Les antérieures légèrement décalées d'abord puis les postérieures qui viennent se placer en avant des antérieures.

Les empreintes peuvent, suivant la forme des pattes et leur façon de se poser au sol, avoir des formes très différentes.

D'une manière générale, trois types de pattes peuvent être considérées :

Celles qui sont munies de longs doigts reposant en totalité sur le sol et qui donnent à la trace une forme de main ouverte. Ces empreintes sont typiques des insectivores et des rongeurs.

 

Celles qui ne portent que sur l'extrémité des doigts élargis en pelotes munies de griffes et sur la paume, donnant une trace divisée en plusieurs parties plus ou moins garnies de poils. Ces empreintes sont caractéristiques des carnivores.

Celles dont les ongles sont transformés en sabots qui entourent l'extrémité des doigts, seule partie touchant le sol.

L'adaptation à la course a entraîné une réduction du nombre des doigts. L'implantation plus ou moins haute sur la patte des doigts postérieurs réduits fait qu'ils s'impriment ou pas selon les espèces. Ces empreintes sont caractéristiques des ongulés.