Les poissons cartilagineux

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A l'heure actuelle, la Classe des Chondrichthyens compte environ 2000 espèces (de nouvelles espèces sont encore decouvertes) et rassemble surtout les Requins et les Raies (également les Chimères). Ces animaux conservent encore des caractères très primitifs mais ils en ont acquis d'autres et sont formidablement adaptés à leur environnement. Leur passé décrypté et le rôle qu'ils jouent encore en tant que dernier maillon de la chaine alimentaire dans toutes les mers du globe font d'eux un incontestable succés de l'évolution.

Retrouvez tous ces animaux dans la galerie des Vertébrés

Sommaire :

. Caractères généraux

La principale caractéristique de ces poissons est la complète absence d'ossification. Leur squelette est CARTILAGINEUX même s'il peut être plus ou moins calcifié.

Leur peau peut être nue mais elle est généralement rugueuse (au toucher elle fait penser au contact du papier de verre). En fait, elle est couverte d'écailles petites et dures appelées "denticules cutanées" car de même origine et de même structure que les dents.

Les dents sont nombreuses et disposées en "tapis roulant" c'est à dire qu'elles se renouvellent en permanence par formation des dents à l'intérieur et déplacement vers l'extérieur. Il y a donc toujours plusieurs rangées de dents. Leur forme est variable en fonction des différents régimes alimentaires mais aussi de l'âge, du sexe et de la position sur les mâchoires.

Ils disposent d'organes sensitifs très développés tel que :
- la vision (parfois très développée) ;
- l'odorat chez les requins ;
- les ampoules de lorenzini sur le devant de la tête (requins et raies) ainsi que la ligne latérale (requins) assurent la détection des mouvements et des faibles ondes électriques émises par les êtres vivants.

. Morphologie et Nutrition

Morphologie

La taille de ces poissons peut varier de quelques centimètres (requin-diable) à 15 mètres environ (requin baleine).
Leur forme est caractéristique : aplatie chez les raies, élancée et hydrodynamique chez les requins.

On distingue plusieurs types de nageoires :
- Leur nageoire caudale sert à la propulsion, les autres servent à stabiliser et à diriger l'animal.
- A noter que les nageoires pectorales et pelviennes vont par paires et correspondent aux membres des vertébrés supérieurs.

Enfin, certaines nageoires se sont tranformées :
- Les pelviennes se sont transformées en organe d'accouplement et facilitent la transmission du sperme;
- Chez les raies, les pectorales se sont tranformées en ailes, leur donnant ainsi un aspect typique de losange ou de disque.

Les requins et les raies ne possèdent pas vessie natatoire (poche d'air servant à la sustentation) et certains sont obligés de nager continuellement pour s'oxygéner et pour se soutenir.

Nutrition

On observe des régimes alimentaires différents parmi les requins : certains sont des chasseurs ou des charognards, d'autres comme le requin baleine ou le requin pélerin se nourrissent comme les baleines à fanons en flitrant l'eau pour manger le plancton et se révèlent inoffensifs pour l'homme.
Les raies, avec leur bouche ventrale, se tiennent au fond et se nourrissent d'invertébrés et de petits poissons plats. Elles peuvent repérer des proies enfouies grace aux "ampoules de Lorenzini".
Les grandes raies manta se nourrissent de plancton.

Les raies torpilles ou raies électriques
De part et d'autre des yeux se trouvent les organes électriques, muscles modifiés pouvant délivrer des décharges de 45 à 80 volts. Souvent douloureuses, elles sont cependant rarement dangereuses pour l'homme. Elles peuvent cependant tuer des petites proies dont se nourrissent ces raies.